Podczas gdy nasza mała planeta ma tylko jednego oficjalnie uznanego naturalnego satelitę – Księżyc, gigantyczny Jowisz może pochwalić się nie tylko swoimi rozmiarami, ale także liczbą swoich naturalnych satelitów. Na orbicie Jowisza znajdują się tysiące małych obiektów, ale tych oficjalnie uznanych przez Międzynarodową Unię Astronomiczną za księżyce Jowisza jest mniej.
Ile jest księżyców Jowisza?
Istnieje 95 księżyców Jowisza oficjalnie uznanych przez Międzynarodową Unię Astronomiczną, ale liczba małych obiektów na orbicie jest tak imponująca, że Międzynarodowa Unia Astronomiczna zdecydowała się nie nadawać nazw najmniejszym, chyba że reprezentują one „znaczące” zainteresowanie naukowe.
Te 95 księżyców odkryto na przestrzeni kilku stuleci – pierwsze 4 Galileo Galilei już w 1610 roku dzięki nowemu wynalazkowi zwanemu teleskopem, ale większość księżyców Jowisza została odkryta w bieżącym stuleciu przez tego samego naukowca.
Astronom Shepard jest rekordzistą pod względem najczęściej odkrytych księżyców Jowisza, biorąc udział w odkryciu prawie wszystkich księżyców tej gigantycznej planety w bieżącym stuleciu. Odkrycie niektórych satelitów było w całości jego dziełem, inne zaś były wynikiem pracy zespołowej z innymi naukowcami. Fakty te wymownie dowodzą, że to właśnie Shepard jest naukowcem, któremu zawdzięczamy wyjaśnienie tajemnic Jowisza i odkrycie znacznej części jego satelitów.
Jeśli orbita Jowisza ulegnie zmianie, warunki na Ziemi ulegną poprawie
Największe księżyce Jowisza
Naturalnym pytaniem, zaraz po tym, ile jest księżyców Jowisza, jest to, który z nich jest największy. Największy satelita Jowisza został odkryty przez Galileusza w 1610 roku, nazywany jest Lodowym Księżycem Ganimedesem i jest nawet większy od niektórych planet – na przykład od Merkurego. Uważa się, że Ganimedes ma podziemny ocean słonej wody, ma własne pole magnetyczne, podobnie jak nasza planeta, i uważa się, że ma rzadką atmosferę tlenową. W 2021 roku sonda kosmiczna wykona także zdjęcia tego największego satelity Jowisza.
Drugi co do wielkości księżyc Jowisza nazywa się Callisto. Ten naturalny satelita gigantycznej planety może poszczycić się największą liczbą kraterów na powierzchni ze wszystkich obiektów Układu Słonecznego. Nowe dane na temat tego satelity wskazują, że najprawdopodobniej nie jest on martwy, jak sądzono, ale pokryty lodem, a pod nim znajduje się słony ocean.
Trzeci co do wielkości księżyc Jowisza, odkryty podobnie jak dwa poprzednie w 1610 roku przez Galileusza, nazywa się Io i jest usiany wulkanami, które nieustannie wybuchają i wyrzucają fontanny lawy na wysokość dziesiątek mil. Jeziora stopionej lawy na powierzchni Io potwierdzają twierdzenie o licznych wulkanach na Księżycu. Io to nie tylko jeden z największych księżyców Jowisza, ale także najbardziej aktywny wulkanicznie w Układzie Słonecznym.
Jak nazywa się największa planeta Układu Słonecznego?
Czwarty księżyc Jowisza, również odkryty przez Galileusza, również należy do największych, a raczej czwarty co do wielkości. Nazywa się Europa i ma wymiary zbliżone do wymiarów satelity Ziemi – Księżyca. Skały, skorupa wodno-lodowa i prawdopodobnie rdzeń żelazowo-niklowy tworzą czwarty co do wielkości księżyc gigantycznej planety. Naukowcy są przekonani, że istnieje ocean słonej wody i atmosfera złożona głównie z tlenu.
Ciekawostką jest to, że dyskutuje się, że Europa może być jednym z najbardziej obiecujących miejsc w naszym Układzie Słonecznym, jeśli chodzi o znalezienie środowiska odpowiedniego dla jakiejś formy życia pozaziemskiego. Badania na ten temat są kontynuowane i mają się wkrótce rozpocząć – NASA wyśle w 2024 r. swoją sondę kosmiczną Europa Clipper, aby zbadać, czy ten księżyc Jowisza jest w stanie podtrzymywać życie. Wejście na orbitę i rozpoczęcie poszukiwań zaplanowano na rok 2030.
Tym samym największe satelity największej planety stają się największą nadzieją na odkrycie środowiska odpowiedniego do życia.